Entrevista a Stefano Silvestri, uno de los pioneros de la conservación y el surf en la zona

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Entrevistamos a Stefano Silvestri para aprender sobre su trayectoria en la conservación de la naturaleza y sus experiencias al llegar a Costa Rica. Nos reunimos en su casa de bambú que es un oasis de tranquilidad en medio del ruido que hay últimamente en la zona.

Stefano Silvestri llegó desde Italia (donde estudió Derecho) hace 38 años para trabajar en un proyecto de cooperación técnica sobre Derechos Humanos con la Universidad de Costa Rica . Después, se interesó por la botánica y trabajó la agricultura orgánica, plantas y árboles medicinales.  

En el año 1989 adquirió junto con algunos amigos una finca de más de 20 hectáreas que dejaron en conservación y que dio origen a la Reserva Natural Oropopo. 

Desde hace 10 años trabaja con la Red Costarricense de Reservas Naturales, una organización que reúne más de 200 reservas voluntarias en el país. También es co-fundador de Somos Congos y forma parte de Covirena.

Cuando llegó a Santa Teresa y Malpaís ¿Cuál fue su primera impresión?¿Cómo era aquí la vida?

Yo llegué por primera vez en el verano 1985-86, en barco desde Cabuya y me acuerdo que dormimos en la playa frente a Mar Azul. Había un pequeño pueblo en Malpaís y Santa Teresa. Había muy pocas casas. Del lado derecho, yendo hacia el norte, eran todos terrenos del IDA (Instituto de Desarrollo Agrario) que había dado esa tierra a campesinos que habían venido a la zona a cultivar una agricultura de subsistencia. Fundamentalmente ganadería y un poquito de cultivos. 

A mano izquierda de la calle estaban las millas marítimas que en aquel tiempo no tenían mayor valor porque los terrenos eran muy malos para agricultura y prácticamente ahí casi no se cultivaba nada, solo un poquito de cuadrado, un tipo de musácea que se da para comer a los animales. En Malpaís había un pequeño pueblo y la gente se había empezado a dedicar a la pesca. La mayoría de la población de Malpaís y de Santa Teresa venía desde el interior del país, por eso les decían Cartagos. No eran de Cartago, pero la palabra Cartago era para indicar gente de la meseta, Alajuela, Esparza, San Ramón… Y había algunos jornaleros que venían de Guanacaste. Pero eran muy pocos, la mayoría venía de la Meseta Central.

¿Había turismo? ¿Extranjeros?

Mira, turismo casi no había. El acceso era muy complicado, en invierno prácticamente casi imposible, incluso aquí abajo, de Malpaís a Santa Hermosa no había ningún puente. Había más turismo en Montezuma, que ya era como más pueblo. Aquí llegó la luz en 1992  cuando nosotros, con mi socio, decidimos hacernos una casita usando un poco de la madera que el ICE había cortado para electrificar la zona.

¿Cuándo empezó su afición por el surf? ¿En qué momento esto se convirtió en un paraíso del surf?

En el Mediterráneo yo no surfeaba porque tenemos muy pocas olas. Fue aquí que empecé con los surfeadores de Costa Rica cuando vivía en San José y trabajaba en la Universidad. Iba con ellos a surfear al Pacífico central o a Puerto Viejo, o sea el Caribe y a veces Guanacaste. 

Ya cuando llegué a esta zona empecé a surfear acá. Al principio sí éramos muy pocos.

Cuando llegué, la verdad que el surf estaba apenas empezando y yo no sabía dónde meterme porque nadie surfeaba, yo no sabía si había rocas o no. Poco a poco, fui experimentando.

Y también comentaba hace poco que había aprendido de los Bribri sobre plantas medicinales:

Pasé una temporada en el Caribe y ahí estuve en las comunidades Bribri y Cabécar varias veces. Cuando se organizaba algún taller de plantas medicinales yo trataba de ir y aprovechar todo lo que se presentaba. Estuve especialmente en la zona que va de Shiroles hacia arriba que era la de más fácil acceso, se llegaba por río. Ahí sí hubo varios talleres que habían organizado algunas organizaciones aquí locales del Caribe que estaban empezando a mover el tema de las plantas medicinales. Los indígenas eran los que tenían y tienen el mayor conocimiento de las plantas, entonces, obviamente era la fuente de conocimiento más importante para mí.

Cuando usted llegó, Cabo Blanco ya existía.

Sí, ya existía desde el 1963. Yo iba bastante a los senderos del lado de Cabuya que habían abierto. A veces iba a San Miguel cuando había alguna actividad para la comunidad. Pero en aquel tiempo no había tanta relación entre la reserva y la comunidad, más bien había un cierto conflicto. Los pescadores lo sentían un poquito como una limitación por no poder entrar a pescar a la reserva. Es algo que ya se ha solucionado, y más bien ahora los pescadores trabajan en conjunto con la Reserva porque ya entendieron la importancia de la conservación para permitirle un uso de recurso pesquero a largo plazo porque esa conservación de esa zona hace que ellos al final tengan más peces alrededor. Ahora más bien ellos mismos están afectados por la pesca ilegal que proviene de la zona de Guanacaste y la zona del Golfo de Nicoya ya que estas dos zonas son zonas críticas en el sentido de que se ha perdido mucho recurso marino. Gracias a la Reserva se mantiene una riqueza importante de recurso pesquero.

Entonces en los años 80 y 90 ¿digamos que la conservación no era quizás una prioridad? 

Hubo un gran cambio y especialmente las nuevas generaciones son muchísimo más conscientes de esto. Hay que tomar en cuenta que la generación de los que llegaron acá era la frontera agrícola, entonces ellos abrieron montaña para sembrar. Ahora las nuevas generaciones han entendido que la conservación de los recursos naturales, es muy importante también para el turismo. Esto ha creado una diferente disposición y actitud frente a la reserva y frente al trabajo de las organizaciones ambientalistas de la zona. Hay muchísimo más apoyo. 

En el pasado, hace como 20 años, nosotros creamos junto con otros compañeros la primera comisión ambiental aquí y empezamos a hacer las primeras reforestaciones y las primeras limpiezas de playa. Tratamos de involucrar a todo el pueblo y efectivamente una parte del pueblo sí respondía a esto. Se organizaban unas fiestas una vez al año, generalmente en la zona donde ahora está la pizzería de El Carmen con premios para los que habían hecho la recolección. Allí se llevaba la basura también para poder reciclar, separar lo reciclable y todo eso. La primera comisión ambiental duró varios años y era parte de la ADI. En aquel tiempo no recibíamos mucho apoyo de la comunidad pero ahora hay muchísima más conciencia, hay más presencia y más disposición a ayudar. 

¿Cómo ve el futuro? ¿Es optimista?

Mira, yo sigo haciendo lo que creo que tengo que hacer sin hacerme mucha pregunta, porque si me las hago tengo miedo de tener que contestar que veo que no vamos a un futuro de conservación. Más bien creo que se nos está escapando de la mano. 

A pesar de esto, sigo trabajando en temas de conservación y haciendo lo que puedo. Tratando de participar en el fórum donde se toman decisiones, aportar lo que puedo. Tenemos la reserva de Oropopo para educación ambiental y para conservación. 

Me parece que a nivel nacional se han tomado decisiones de desarrollo muy en firme ya y no creo que pueda haber una marcha atrás. Puede haber una marcha atrás solo si la comunidad saliera a la calle verdaderamente a protestar de manera contundente. 

Especialmente después de la pandemia ha habido un incremento de un desarrollo, totalmente salvaje y desordenado, donde verdaderamente ha apremiado la maximización del beneficio económico. Están viniendo inversionistas que verdaderamente quieren hacer dinero. La relación con el lugar ha cambiado, para muchos es solo un medio para hacer dinero y por es fundamental es que exista un Plan de Ordenamiento Territorial

Siento que las políticas públicas van dirección a un desarrollo que quizás no es tan regenerativo, sea a nivel municipal o a nivel nacional, entonces solo un milagro o un levantamiento serio de la comunidad puede permitir salvar esta maravilla que tenemos. 

Háblenos de Oropopo, su reserva

Esta reserva tiene 20 hectáreas y aunque es una reserva pequeña, es muy importante porque está alrededor de la reserva de Cabo Blanco y antes no había una zona de amortiguamiento, que sería un cordón que sirve de área de protección alrededor de la reserva permitiendo que no haya un impacto directo sobre la misma. 

Ahora con Oropopo sí lo hay, aunque ya hay varios proyectos de desarrollo que se están dando en la montaña alrededor del límite de la reserva y eso va a acarrear serios problemas para Cabo Blanco, que es una zona protegida muy pequeña. Son 1,360 hectáreas y no hay nada igual en términos de conservación, es muy frágil. Todo este desarrollo verdaderamente es una amenaza latente, por eso la Reserva Natural Oropopo, por cuán pequeña sea, es un paradigma de lo que debería haber alrededor de la Reserva Cabo Blanco. Para que sea un área de conservación viable necesita tener conectividad con otras áreas. 

Realmente deberían haber restricciones, no te digo totales, pero algunas en cuanto a la posibilidad de construir para reducir el impacto la huella porque el día de mañana la reserva va a estar rodeada de apartamentos.

Un área protegida es un ser vivo que necesita ser alimentado con intercambio genético, porque si no se reduce a una jaula dorada desde el punto de vista biológico, necesita corredores biológicos para poder alimentarse en términos de flora y de fauna.  Eso se está limitando mucho por todo este desarrollo, no solo aquí, también del lado de Cabuya. Si va a ver la calle que une Malpaís a Cabuya ¿Viste cuantas calles se han abierto? ¿Cuánto de todo esto es un desarrollo próximo? Es la técnica de apertura de calles ilegales, cambio de uso de suelo, tala y construcción, ese sería el mecanismo.

Y tenemos una respuesta insuficiente de las instituciones que deberían hacer control y fiscalizaciones y no lo hacen, algunas por problema presupuestario y otras por falta de voluntad política o porque tienen otro modelo de desarrollo. Es lo que está prevaleciendo no solo acá sino a nivel nacional, en todas las costas.

Así concluye este encuentro con Stefano del que sacamos algunas reflexiones clave: que ha habido un cambio de conciencia con las nuevas generaciones y que necesitamos organizarnos como comunidad si queremos que la riqueza natural de la zona se pueda salvar. 

Desde que se realizó esta entrevista, una fuerte tormenta azotó toda la zona de Santa Teresa y Malpaís haciendo caer solo en la reserva de Oropopo muchos árboles grandes de gran importancia ecosistémica. Seguiremos informando si hay algo en lo que la comunidad pueda ayudar y ojalá este suceso nos ayude a cuidar nuestros bosques que hacen de cortaviento ante este tipo de tornados. 

Entrevista por Elena Parras, editora y fundadora de Santa Teresa Hoy.

When you arrived in Santa Teresa and Malpaís, what was your first impression? What was life like here?

I arrived for the first time in the summer of 1985-86, by boat from Cabuya and I remember that we slept on the beach in Mar Azul. There was a small town in Malpaís and Santa Teresa. There were very few houses. On the right side, going north, they all belonged to the IDA (Agrarian Development Institute), which had given that land to peasants who had come to the area to cultivate subsistence agriculture. Fundamentally livestock and a little crops.

On the left hand side of the street were the maritime miles, which at that time were not worth much because the land was very bad for agriculture and almost nothing was cultivated there, just a little of “cuadrado”, a type of musaceae that is given to eat animals. In Malpaís there was a small town and the people had begun to dedicate themselves to fishing. The majority of the population of Malpaís and Santa Teresa came from the interior of the country, which is why they called them Cartagos. They were not from Cartago, but the word Cartago was to indicate people from the plateau, Alajuela, Esparza, San Ramón… And there were some laborers who came from Guanacaste. But they were very few, the majority came from the Central Plateau.

Was there tourism? Foreigners?

There was almost no tourism. Access was very difficult, in winter practically impossible, even down here, from Malpaís to Santa Teresa there were no bridges. There was more tourism in Montezuma, which was already more of a town. Electricity came here in 1992 when we, with a friend, decided to build a little house using some of the wood that ICE had cut to electrify the area.

When did your love for surfing start? At what point did this become a surf paradise?

In the Mediterranean I didn’t surf because we have very few waves. It was here that I started with Costa Rican surfers when I lived in San José and worked at the University. I would go with them to surf in the central Pacific or Puerto Viejo, that is, the Caribbean and sometimes Guanacaste.

When I got to this area I started surfing here. At first we were very few.

When I arrived, the truth was that surfing was just beginning and I didn’t know where to go because nobody surfed, I didn’t know if there were rocks or not. Little by little, I was experimenting.

And also, you recently commented that you had learned about medicinal plants from the Bribri:

I spent some time in the Caribbean and there I was in the Bribri and Cabécar communities several times. When a medicinal plant workshop was organized I tried to go and take advantage of everything that was presented. I was especially in the area that goes from Shiroles upwards, which was the easiest to access, it was reached by boat. There were several workshops that had been organized by some local organizations in the Caribbean that were beginning to raise the issue of medicinal plants. The indigenous people were the ones who had and still have the greatest knowledge of plants, so it was obviously the most important source of knowledge for me.

Had you already started studying botany before that?

At that time I was beginning to study botany and ethnobotany with local experts. But at that time the topic of medicinal plants was almost like a cult. When I arrived here in the area, I began to interview some older people who had knowledge of the use of plants in the south of the peninsula and I collected very useful information to see which plants were used here, which was already very different from what they used in the mountains, in the Caribbean, or what the indigenous people used. There was a different use of plants, sometimes the same plant, but with different uses.

When you arrived, Cabo Blanco already existed.

Yes, it already existed since 1963. I used to go a lot to the trails they had opened on the Cabuya side. Sometimes I would go to San Miguel when there was some activity for the community. But at that time there was not so much relationship between the reserve and the community, rather there was a certain conflict. The fishermen felt it a bit like a limitation for not being able to enter the reserve to fish. It is something that has already been solved, and now the fishermen work together with the reserve because they understood the importance of conservation to allow long-term use of the fishing resource because the conservation of that area means that in the end they have more fish around. Now they are actually affected by illegal fishing that comes from the Guanacaste area and the Gulf of Nicoya area, since these two areas are critical areas in the sense that a lot of marine resources have been lost. Thanks to the Reserve, an important wealth of fishing resources is maintained.

So in the 80’s and 90’s, let’s just say conservation wasn’t a priority?

There has been a big change. The new generations are much more aware of this. It must be taken into account that the generation of those who arrived here lived in an agricultural culture, so they opened up mountains to sow. Now the new generations have understood that the conservation of natural resources is also very important for tourism. This has created a different disposition and attitude towards the reserve and towards the work of environmental organizations in the area. There is much more support.

In the past, about 20 years ago, together with other colleagues, we created the first environmental commission here and we began to do the first reforestations and the first beach cleanups. We tried to involve the whole town and indeed a part of the town did respond to this. Parties were organized once a year, generally in the area where the El Carmen is now, with prizes for those who had collected trash. The garbage was also taken there to be able to recycle, separate the recyclable and all that. The first environmental commission lasted several years and was part of the ADI. At that time we did not receive much support from the community but now there is much more awareness, there is more presence and more willingness to help.

How do you see the future? Are you optimistic?

I continue doing what I think I have to do without asking myself too many questions, because if I ask myself I am afraid of having to answer that I see that we are not going to a future of conservation. I rather think it is getting out of hand.

Despite this, I continue to work on conservation issues and do what I can. Trying to participate in the forum where decisions are made, contribute what I can. We have the Oropopo reserve for environmental education and conservation.

It seems to me that very firm development decisions have already been made at national level and I don’t think there can be a way back. There can be a reversal only if the community really took to the streets to protest forcefully.

Especially after the pandemic there has been an increase in the development where profit maximization has truly been the center. There are investors coming who really want to make money. The relationship with the place has changed and it is really necessary that we have a territorial arrangement planning as soon as possible.

I feel that public policies are moving in the direction of a more commercial and less regenerative development, whether at the municipal or national level. Only a miracle or a serious uprising in the community can save this marvel that we have.

Tell us about Oropopo, your Reserve:

This Reserve has 20 hectares and although it is a small reserve, it is very important because it is around the Cabo Blanco Absolute Reserve and before, there was no buffer zone, which would be a cordon that makes a protection area around the reserve, allowing it not to have a direct impact on it. Now with Oropopo there is. Although, there are already several development projects that are taking place in the mountains around the border of the Reserve and that is going to cause serious problems for Cabo Blanco, which is a very small protected area. It is only 1,360 hectares and there is nothing like it in terms of conservation, it is very fragile. All this development is truly a latent threat, which is why Oropopo, even being so small, is a paradigm of what should be around the Cabo Blanco reserve. For it to be a viable conservation area, it needs to have connectivity with other areas.

There really should be restrictions, I’m not saying total, but some, in terms of the possibility of building less to reduce the footprint impact, because tomorrow the Reserve will be surrounded by apartments.

A protected area is a living being that needs to be fed through genetic exchange, because if not, it is reduced to a golden cage from a biological point of view. It needs biological corridors to be able to feed itself in terms of flora and fauna. That is being greatly limited by all this development, not only here, but also on the Cabuya side. If you go see the road that connects Malpaís to Cabuya, did you see how many streets have been opened? How much of all this is a forthcoming development? It is the technique of opening illegal streets, change of land use, deforestation and construction. That would be the mechanism.

And we have an insufficient response from the institutions that should carry out controls and audits and do not do so, some due to budgetary problems and others due to a lack of political will or because they have another development model. It is what is prevailing not only here, but at a national level, on all coasts.

This is how this meeting with Stefano concludes, from which we draw some key reflections: that there has been a change of consciousness with the new generations and that we need to organize ourselves as a community if we want the natural wealth of the area to be saved.

Since this interview was conducted, a strong storm hit the entire area of ​​Santa Teresa and Malpaís, causing only in the Oropopo reserve the fall of many large trees of great ecosystem importance. We will continue to report if there is anything the community can help with and hopefully this event will help us take care of our forests which act as a windshield against this kind of tornadoes.

Interview by Elena Parras, editor and founder of Santa Teresa Hoy.